Libertad para respirar: Disparidades y la EPOC

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Casi 16 millones de estadounidenses viven con algún diagnóstico de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC. Millones más ni siquiera saben que la tienen.

COPD Foundation, una organización sin fines de lucro que promueve la investigación, defensa de derechos y concientización para luchar contra la EPOC y condiciones similares, estima que el número de estadounidenses que padecen EPOC llega a los 30 millones y algunos de ellos tienen diagnósticos erróneos de otras condiciones respiratorias (tal como el asma).

Las
EPOC incluyen varias enfermedades pulmonares crónicas, tales como el enfisema y la bronquitis. Dificultad para respirar es el síntoma más frecuente de las EPOC y las personas que las padecen también pueden experimentar fatiga continua y tos crónica con o sin mucosidad. Otros síntomas pueden incluir sibilancia o respiración ruidosa, dificultad para respirar en reposo o mientras se hace ejercicio y dolor de pecho.

Aunque la mayoría de casos de EPOC
los causa fumar cigarrillos, la asociación de las EPOC con el cigarrillo es una de las razones por las cuales la enfermedad se diagnostica poco, dijo Jean Wright, M.D., MBA, directora ejecutiva de COPD Foundation.

“Hay la idea equivocada de que las EPOC son exclusivamente enfermedades de fumadores o que solo afectan a personas de edad avanzada”, dijo Wright. “Individuos más jóvenes pueden tener EPOC sin siquiera saberlo. Las EPOC pueden ocurrir por muchos factores, incluyendo exposiciones medioambientales, infecciones durante la niñez, exposiciones a químicos o a polvo en el lugar de trabajo o la genética. Fumar es la causa número uno de las EPOC, pero también hay muchas otras”.

¿Quiénes son más afectados por las EPOC?

Ciertos grupos tienen un mayor riesgo de desarrollar EPOC y tienen peores desenlaces clínicos con la enfermedad. Los factores que afectan las tasas de EPOC incluyen:

Entorno rural o urbano: De los casi 16 millones de estadounidenses que viven con diagnóstico de EPOC, 2 millones viven en áreas que se clasifican como rurales. Las tasas de hospitalización y de consultas en salas de emergencia para las EPOC son mayores también en áreas rurales.

“Estas personas frecuentemente tienen un acceso limitado a atención médica y especializada para EPOC, tal como programas de rehabilitación pulmonar”, dijo Wright. “Las personas que viven en áreas rurales frecuentemente tienen más estrés financiero, lo cual limita su acceso a atención médica de buena calidad”.

Antecedentes raciales: Personas de raza negra, indígenas estadounidenses y nativos de Alaska tienen mayores índices de EPOC que las personas de raza blanca, mientras que las personas asiáticas e hispanas tienen menores índices de EPOC que sus contrapartes de raza blanca, y es posible que la genética juegue un papel importante en el desarrollo de EPOC. Tasas altas de otras condiciones médicas, tales como la diabetes, presión arterial alta y el asma, que son más frecuentes en ciertas razas, también pueden contribuir con las disparidades raciales de las EPOC.

Algunos estudios sugieren que personas que fuman cigarrillos mentolados con EPOC tienen síntomas más graves que las personas que fuman cigarrillos no mentolados. Investigaciones también han demostrado conexiones entre la comercialización dirigida de cigarrillos mentolados a comunidades de raza negra y 8 de cada 10 fumadores estadounidenses de raza negra consumen cigarrillos mentolados.

Determinantes sociales de la salud: Personas que no cuentan con un título de educación superior y que tienen menores ingresos tienen una mayor incidencia de EPOC. Otras causas de disparidades médicas pueden asociarse a desventajas producidas por obstáculos sistémicos de la atención médica o trabajos u hogares en áreas con mayores niveles de contaminantes medioambientales que podrían contribuir a mayores tasas de EPOC en ciertas poblaciones.

El sexo o género: Las mujeres son más propensas a tener EPOC que los hombres y más mujeres mueren por EPOC que los hombres. Esto podría ocurrir por las vías respiratorias más pequeñas de las mujeres, los efectos de hormonas tales como el estrógeno, la comercialización de tabaco dirigida a mujeres y una falta de diagnósticos debido a un menor reconocimiento de la enfermedad en las mujeres.

La edad: Los diagnósticos y las tasas de mortalidad son mayores para pacientes de mayor edad. Más de 8 de cada 10 muertes de EPOC ocurren en personas de más de 65 años.

La orientación sexual o identidad de género: Se están reportando mayores tasas de EPOC para personas de la comunidad LGBTQ+, con estudios que sugieren una correlación con mayores tasas de consumo de cigarrillo en las comunidades LGBTQ+.

Vivir con EPOC

Aunque no hay cura para las EPOC, existen tratamientos que son útiles para mejorar la calidad de vida, haciendo que sea importante obtener un diagnóstico preciso lo antes posible.

Personas que experimentan los síntomas que se mencionaron antes, en especial si fuman actualmente o lo hicieron en el pasado, pueden pedir a su proveedor de atención médica (HCP, por sus siglas en inglés) una prueba para detectar EPOC. Personas que han tenido una exposición significativa a contaminación del aire también deberían considerar someterse a estas pruebas.

Los proveedores de atención médica probarán la función pulmonar de los pacientes mediante una prueba de espirometría, lo cual implica respirar en un tubo adherido a una máquina. La máquina, conocida como un espirómetro, calculará cuánto aire exhalas en un segundo y cuánto exhalas en total. También podrían requerirse pruebas adicionales para confirmar un diagnóstico, tales como rayos equis o TC.

Tratamientos, tales como esteroides, biofármacos, inhaladores y nebulizadores, pueden ser útiles para minimizar los síntomas de las EPOC, dando a los pacientes más libertad para respirar y más energía. Si bien los tratamientos no revertirán las lesiones pulmonares existentes, estos pueden hacer que sea más fácil para los pacientes realizar sus actividades cotidianas. Los tratamientos también pueden ser útiles para reducir las hospitalizaciones y otras consultas médicas que resultarían de dificultad para respirar u otros problemas.

Se recomienda mucho a los pacientes con EPOC que dejen de fumar cigarrillos tradicionales o electrónicos si no lo han hecho ya. Mantenerse al día con las vacunaciones puede ser útil para que los pacientes eviten más lesiones respiratorias por enfermedades tales como la gripe o la neumonía.

Las personas que viven con EPOC también deberían considerar programas de rehabilitación pulmonar, los cuales proporcionan un apoyo integral en un entorno clínico y serán útiles para manejar los aspectos físicos y mentales de su condición. Un programa podría incluir ejercicios físicos, un plan nutricional, consejería de la salud mental y administración de medicamentos.

En casos más graves, podrían requerirse procedimientos quirúrgicos para remover tejido pulmonar lesionado o los pacientes podrían tener que llevar con ellos oxigenoterapia.

“Entre más pronto se diagnostique a alguien con EPOC, más pronto recibirá la atención que necesita”, dijo Wright. “Tratar EPOC en las primeras etapas puede ser útil para reducir el progreso de la enfermedad. La EPOC frecuentemente empeora con el tiempo, pero con el tratamiento adecuado, la enfermedad puede manejarse de mejor forma”.

Este recurso educativo se preparó en colaboración con COPD Foundation y con el apoyo de Regeneron y Sanofi.